18 septembre 2025/
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Rencontrer les éléphants à Chiang Mai..
Lorsqu’on voyage en Thaïlande, une des activités les plus prisées est la rencontre avec les éléphants. On rêve de rencontrer ces animaux majestueux dans leur milieu naturel! Mais c’est aussi une activité très controversée. Avant de partir, je me suis posé beaucoup de questions. Est-ce que cela vaut le coup? Est-ce que les pachydermes sont aussi bien traités que ce qui est prétendu? Est-ce des attrapes touristes? Je vais tenté d’apporter des réponses, mes réponses, basées sur mon expérience lors de mon séjour en Thaïlande en général et Chiang Mai en particulier.
Partagez vos expériences, posez vos questions, en commentaires en bas de page!
Des éléphants maltraités, torturés…et de moins en moins nombreux.
Les éléphants en Thaïlande sont à la base des animaux destinés à travailler dans l’agriculture, la forêt. Et ce, depuis des siècles. L’éléphant est le symbole de la Thaïlande depuis le XIVe siècle. Au début des années 1900, plus de 100 000 pachydermes étaient recensés en Thaïlande. Plus d’un siècle plus tard, il n’en reste que….4 000…
Si vous recherchez des éléphants libres, dans leur milieu naturel. Vous pourrez chercher, vous n’en trouverez quasi plus. Ils sont quasi tous domestiqués. De plus – d’après une guide que j’ai eue – il n’y aurait plus assez de ressources naturelles pour subvenir à leurs besoins s’ils vivaient par eux-mêmes dans la nature. Donc sans tous ces sanctuaires, il n’y aurait certainement plus d’éléphants en Thaïlande…Mais tous ne se ressemblent pas...J’en reparlerai.
Les éléphants sont devenus depuis quelques décennies des produits de cirque, de foire, pour des occidentaux en manque de découvertes. Vous avez déjà vu des éléphants dans des zoos? Des cirques? Ils vous paraissent heureux et bien traités? Je ne doute pas qu’ils le sont pour la grande majorité des zoos ou cirques, mais le problème vient avant qu’ils ne quittent la Thaïlande…En effet, pour être docile, les éléphants subissent des tortures extrêmes, qui vont jusqu’à bousiller leur cerveau…Je vous invite à faire quelques recherches sur le sujet…
Monter sur les éléphants, non merci !
Si on vous propose un tour en éléphant, refusez. Le dos des éléphants n’est pas fait pour supporter du poids. Bien que les pachydermes ont l’air costaud, monter sur leur dos va engendrer des malformations irréversibles. J’ai vu des éléphants avec le dos complètement défoncé….Triste à voir…
Cela se fait de moins en moins, car les gens sont de plus en plus sensibles au sort des éléphants. Mais j’ai encore vu des tours sur dos d’éléphants organisés à Chiang Mai ou Koh Samui…
Des sanctuaires, oui mais…
Qu’est-ce qu’un sanctuaire? Je pense que ce terme est beaucoup galvaudé. La définition du Larousse précise « Lieu protégé contre toute agression ». Sur le principe, oui, il y a beaucoup de sanctuaires d’éléphants en Thaïlande. Ils sont protégés de personnes malveillantes, ils sont nourris…Cependant, cela ne veut pas dire que tous les sanctuaires traitent les éléphants de la même façon…
J’ai fait pas mal de recherches en amont de mon voyage. Je suis tombé sur des sanctuaires qui proposaient diverses activités, comme faire prendre le bain aux pachydermes, les laver, les nourrir, les toucher, les caresser…Si vous tombez sur ce type d’annonce, n’y allez pas:
- les éléphants n’ont pas besoin de vous pour se laver. Dans les sanctuaires qui proposent cette activité, j’ai appris que la plupart forçait les éléphants à se baigner pour permettre aux touristes de les laver…
- On vous propose de les caresser? Les toucher? Sauf exception, les éléphants n’aiment pas ça et sont plutôt craintifs à l’homme.
Éléphant Nature Park, véritable sanctuaire à Chiang Mai.
Au gré de mes recherches, un nom de sanctuaire revenait très souvent: Éléphant Nature Park. C’est celui que j’ai choisi. Il est très bien réputé. Je n’ai pas regretté et appris beaucoup de choses. Je vous le recommande, n’allez pas chercher ailleurs ! Ce n’est pas seulement un sanctuaire pour éléphants. Vous y trouverez des chiens, chats et buffles abandonnés, maltraités…bref, dans un sale état…
Vous pouvez y rester la demi-journée, la journée, y rester la nuit ou même faire du volontariat. J’ai pris la formule à la journée.
Un refuge pour les animaux abandonnés et maltraités
D’où viennent les éléphants de ce sanctuaire? Ils ont tous eu une vie difficile, cela se voit rien qu’à leurs stigmates…
Des éléphants accidentés.
Les accidents de la route impliquant les éléphants ne sont pas rares en Thaïlande. Outre les dégâts humains et matériels potentiels, les pachydermes peuvent être très touchés. Des pattes cassées notamment. Ils sont alors récupérés dans ce sanctuaire. S’il n’y en avait pas, ils seraient morts.J’ai vu des éléphants avec la patte déformée, cassée, irréparable…
Des éléphants chassés.
Les locaux sont confrontés à un problème majeur. Les quelques éléphants encore en liberté ont de moins en moins de ressources naturelles pour survire. La conséquence: ils pénètrent dans les exploitations agricoles des paysans – bananeraies notamment – pour dévorer leurs récoltes.
Des éléphants trop coûteux.
Suite à la pandémie de 2020 et la fermeture du pays au tourisme, bon nombre de propriétaires n’avaient plus les moyens de les entretenir. Beaucoup d’éléphants se sont retrouvés abandonnés, attachés aux arbres…Certains propriétaires contactent eux-mêmes les sanctuaires pour y amener leurs animaux, faute de moyens pour les garder.
Avant le Covid, Éléphant Nature Park comptait 70 pachydermes. Lors de mon passage en mars 2024, il en recensait…124 ! Et une cinquantaine d’éléphants sont sur liste d’attente….
Une journée à l’Éléphant Nature Park.
Vous pouvez y rester une demie-journée ou même y rester une nuit, ou faire encore du volontariat. J’ai choisi d’y passer la journée et je ne le regrette pas.
Le refuge se situe à 1h/1h20 de Chiang Mai. On vient vous chercher directement à votre logement. Tout est organisé en petit groupe, afin que tout le monde ne se retrouve pas au même endroit au même moment. Nous étions 8, ce qui est parfait! Tout est très bien organisé.
La passerelle « SkyWalk ».
Vous commencez par parcourir une passerelle surélevée dans un coin du parc. C’est votre première rencontre avec les éléphants ! En hauteur, sans les déranger. Après l’excitation de cette première rencontre, vous remarquez assez vite qu’ils ne sont pas tous en excellente condition. En effet, comme évoqué dans le paragraphe précédent, les éléphants qui se trouvent dans ce sanctuaire ont eu une vie très difficile avant...Vous apercevrez assez vite certains d’entre-eux qui ont le dos complètement brisé – à force de passer leurs journées avec des touristes sur le dos – , des pattes brisés – suite à des accidents de la route -, des trous près des yeux et des oreilles – à cause des crochets qui y étaient fixés…
D’ailleurs, beaucoup d’éléphants présents dans le parc sont aveugles d’un oeil, voire les deux, à cause justement de ces crochets…Difficile de rester indifférent…
Déambulation dans le parc.
Au fil de la visite, la guide vous explique les origines de ce parc, son fonctionnement et tout ce que vous devez savoir sur les éléphants. Vous avancez prudemment dans le parc au milieu des pachydermes. Il n’est pas question ni de s’y approcher trop près, ni de les toucher. Beaucoup ont peur et craignent l’homme. Et rien que votre présence rapprochée peut les stresser. On vous rappelle tout au long de la journée – à raison – qu’il ne faut pas perturber les éléphants. Votre guide vous précisera ceux qui sont habitués à l’homme et que vous pouvez approcher d’un peu plus près.
De 2 à 94 ans !
L’éléphant le plus jeune a seulement 2 ans et la doyenne des lieux a 94 ans (en mars 2024) ! Le parc fait tout pour éviter d’éventuelles portées. Dès leur arrivée, les mâles sont séparés des femelles. Néanmoins, il arrive que des femelles arrivent au sanctuaire avec déjà une portée en cours...L’éléphanteau nait donc dans le parc. Il y en a quelques uns, qui ne manquent pas de faire fondre les coeurs des plus sensibles ! Les éléphanteaux restent avec leur mère jusqu’à leur 10 ans. Ensuite, la mère les rejette et font leur vie séparément. Le refuge les déplace alors dans un autre endroit.
L’heure de la baignade !
On vous le précise dès le début, il n’est pas garanti que nous assistions à une baignade. Personne ne force les éléphants à se baigner pour la satisfaction des visiteurs – contrairement à d’autres sanctuaires – . Après quelques instants près de la rivière, c’était l’heure du bain pour quelques uns. Là aussi, interdiction aux touristes de les approcher et encore moins de les laver. Ils savent très bien se débrouiller seuls !
Déjeuner au sanctuaire.
Le déjeuner est inclus dans la journée. C’est l’occasion d’en apprendre plus sur le parc, sur tous les projets déjà réalisés et ceux en cours! Vous avez ensuite un peu de temps libre. Vous pouvez en profiter pour aller dans la partie du parc réservée à l’accueil des chats et chiens récupérés. Eux aussi, abandonnés et maltraités..
En conclusion…
Il faut savoir une chose, sans les sanctuaires, tous ces éléphants seraient morts s’ils n’avaient pas été récupérés, nous disait notre guide. Les éléphants qui s’y trouvent ne pourront jamais être réintroduits dans leur environnement naturel, pour deux principales raisons. La première, ils ne sont plus en état, tout simplement. Membres fracturés, dos brisé, aveugles…ils ne survivraient pas. L’autre raison est qu’il n’y a plus assez de ressources naturelles pour subvenir à leurs besoins…
Cependant, c’est comme les chasseurs, il y a les bons et les mauvais sanctuaires. Des sanctuaires, vous en verrez partout. Beaucoup, pour pas dire la majorité, sont devenus uniquement des attractions touristiques où le bien être des pachydermes n’est plus une priorité.
Mais il en existe quelques uns qui ne se sont pas éloignés de leur mission première : secourir les éléphants, les soigner et leur permettre de vivre des années plus paisibles…La difficulté est de trouver le bon sanctuaire, le bon refuge. C’est pour cette raison que je vous recommanderai – comme pas mal d’autres blogs ! – Éléphant Nature Park à Chiang Mai.
Donc, oui, je recommande d’y aller, mais uniquement dans ce sanctuaire.
- Chiang Mai, Thaïlande
- 13 mars 2025
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